L’homme a hérité de son père la petite entreprise de prêts immobiliers Bailey Building and Loan et ne veut pas voir le travail d’une vie partir en fumée. Si les épargnants persistent à vouloir retirer leur argent, ce sera la banqueroute.
Et au-delà, la crainte est vive de voir l’activité de la ville tomber sous la coupe de l’homme d’affaires Henry Potter.
Une entreprise à mission avant l’heure
L’intransigeant businessman méprise la population et souhaite juste étendre sa domination : « À cause de rêveurs comme les Bailey qui offrent des prêts à n’importe qui, au lieu d’une classe ouvrière prête à travailler dur, nous avons des feignants qui se remplissent la tête d’idées impossibles. »
George Bailey tente de convaincre ses clients : « Je vous en supplie, ne faites pas ça. Si Potter récupère votre argent, il n’y aura plus jamais un prêt pour construire une maison décente à Bedford Place. Il a déjà la banque et les magasins. Il veut que vous continuiez à vivre dans ses bidonvilles, pour fixer vos loyers. »
À l’opposé de l’empire du cupide banquier, l’entreprise de Bailey se veut au service de la communauté. « Ed, tu te souviens quand tu avais des difficultés et que tu ne pouvais pas rembourser ton emprunt ? Je ne t’ai pas expulsé, tu n’as pas perdu ta maison », poursuit George Bailey, qui ne se verse qu’un faible salaire. « Tu penses que Potter te l’aurait laissée ? ».
Et dans un monde sans lui ?
Si sa société sort finalement indemne de cette crise grâce à des fonds personnels, un drame pousse l’entrepreneur social au bord du suicide.
Un ange tombé du ciel lui montre alors ce qu’aurait été sa ville s’il n’avait pas existé, pour lui faire prendre conscience des externalités positives de chacune de ses actions.
Dans cette réalité alternative où George Bailey n’a jamais existé, la ville subit le monopole de Potter. Sans possibilité d’emprunter, sans confiance, la vie économique y est plus dure. La classe populaire n’a pas accès à la propriété. Les dancings et les bars miteux ont remplacé les centres commerciaux et le cinéma.
Le symbole de cet A/B test, rendu possible par une intervention divine, c’est Mr. Martini. Alors que dans le monde de Potter, Martini n’a aucune opportunité économique, il devient, grâce au prêt accordé par Bailey lors de la relance économique post-Grande Dépression, propriétaire d’une maison et gérant d’un café. « Je n’aurais pas un toit au-dessus de la tête si vous n’étiez pas là, George. »
