Pourquoi l’argent liquide fait de la résistance

Certes, leur usage recule inexorablement : le nombre de transactions réalisées en argent liquide a baissé de six points dans la zone euro entre 2016 et 2019, pour atteindre 73 % de l’ensemble des transactions. En valeur, la chute était encore plus visible : la part des espèces est passée de 54 à 48 %. En 2019 en France, pionnière de la carte bancaire, le cash ne représentait déjà plus que 60 % du volume de transactions (en perte de 10 points) et 25 % de leur valeur.

Pour les banques, les espèces ont des contraintes : leur gestion est onéreuse, puisque elles nécessitent l’entretien d’un réseau d’automates et le recours au transport de fonds. Des charges de moins en moins acceptées par un secteur où la baisse des coûts est devenue la priorité.

Cela dit, le cash n’a pas dit son dernier mot et reste le moyen de paiement le plus utilisé. Dans son bulletin économique du 2 août dernier, la BCE a d’ailleurs rappelé aux banques l’importance de garantir à tous l’accès à l’ensemble des moyens de paiement pour les dépenses du quotidien. L’argent liquide permet de mieux maîtriser son budget, il est accepté partout, facile d’utilisation et anonyme. La transaction est instantanément réglée. Pas besoin de connexion, ni même de compte bancaire.

Pendant la pandémie, on lui a découvert une autre vertu : l’épargne refuge. La valeur totale des billets en circulation dans le monde a bondi, selon les chiffres de la BCE (+12 % entre février 2020 et février 2021, à un record de 1 435 milliards d’euros – contre une moyenne de 5 % ces 10 dernières années), alors que leur utilisation pour réaliser des transactions ne représente que 20 % de cette somme. Le reste a été thésaurisé par les ménages, les entreprises et les banques.

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Mutualiser les automates ?

C’est un phénomène fréquent dans des circonstances particulières. À partir de 2014, les banques ont ainsi augmenté le cash conservé dans leurs coffres après la décision de la BCE d’appliquer des taux négatifs aux réserves excédentaires déposées auprès d’elle – l’institution de Francfort voulait inciter les établissements à les injecter dans l’économie. Depuis le retour à des taux positifs en juillet dernier, la tendance s’est inversée : les banques ont depuis retiré plus de 17 milliards d’euros de la circulation pour les déposer auprès de la BCE…

Plus généralement, la gestion des espèces conserve des atouts : elle permet aux banques de maintenir une relation avec la population, qui n’est pas prête à se convertir à la virtualité totale proposée par les fintech. C’est pourquoi, à défaut de pouvoir réduire leurs réseaux d’automates comme elles le voudraient, des banques aimeraient les mutualiser. BNP Paribas, le Crédit Mutuel et la Société Générale en discutent.

Dans certaines communes délaissées par les banques, les mairies installent elles-mêmes des distributeurs, avec le soutien des sociétés de transport de fonds – premières intéressées au maintien en circulation des espèces. Mais l’accès au cash a un prix : 20 000 euros l’installation et 1 000 euros par mois en moyenne pour l’exploitation et l’entretien.