Alcatel, un ténor balayé par la mondialisation des télécoms

La société alsacienne de constructions atomiques, de télécommunications et d’électronique (Alcatel), née à Mulhouse, est devenue un ténor mondial des télécoms, dans la fourniture de commutateurs téléphoniques numériques, les câbles de transmission sous-marins, l’infrastructure mobile, les applications vidéo, les satellites et les réseaux optiques. À son apogée, le groupe était présent dans plus de 130 pays, avec un chiffre d’affaires de 13,1 milliards d’euros. Alcatel est alors un géant, mais un géant qui, fort du quasi-monopole auprès de France Télécom, dépend beaucoup de la commande publique.

Le couac

Au début des années 1990, l’entreprise affronte une première tempête. Les progrès fulgurants des technologies de l’internet fixe et mobile déstabilisent son P.-D.G., Serge Tchuruk, venu du pétrole et de la chimie, qui prend les commandes du groupe en 1995. Il va dépecer le conglomérat et vendre toutes les autres activités en quelques années, pour en faire un pur acteur des équipements télécoms et surfer sur la vague naissante d’Internet. Mais Alcatel va rater le virage de la mobilité.

Imposées par les accords de libre-échange, la libéralisation progressive du marché de la téléphonie et la mise en conformité des marchés publics font émerger la concurrence : c’est la fin du mariage avec France Télécom et de ses marges confortables. Alcatel est plongé dans le grand bain de la mondialisation, face à des concurrents redoutables comme Siemens ou Motorola.

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Menacé d’être totalement évincé du marché mobile et à la recherche de la taille critique, Alcatel rachète l’américain Lucent en 2006. Mais ce géant historique des équipementiers télécoms aux États-Unis, en sérieuses difficultés financières, était en réalité aussi peu préparé à la 3G qu’Alcatel. La fusion s’avère désastreuse. Devant la dégringolade continue d’Alcatel-Lucent, Michel Combes, son nouveau dirigeant arrivé en 2013, lance un plan de restructuration ambitieux. Mais en dépit d’un spectaculaire redressement, le groupe n’a plus les moyens d’investir massivement dans les technologies du futur. Avec l’aval du gouvernement français, Alcatel sera finalement absorbé par le Finlandais Nokia.

La leçon du couac

Pour l’économiste Élie Cohen, cette débâcle interpelle sur la dynamique de spécialisation et sur le rôle de l’État pour l’orienter dans la durée. Il pose la question de la cohérence de l’action publique, volontariste et patriotique. Leader technologique des années 1980 dans la téléphonie fixe et mobile, élève modèle de l’État entrepreneur, Alcatel ajoute son nom sur la liste des fleurons du colbertisme industriel ayant disparu plus ou moins complètement, aux côtés d’Alstom, Rhodia, Arcelor, Pechiney, Bull…