Le Covid et le « tout virtuel » ont-t-ils tué les voyages d’affaires ?

Janvier 2020, une tornade s’abat sur Digitevent, une PME parisienne de 25 salariés. L’entreprise, créée en 2013 par deux amis, Lucien Derhy et Jonathan Astruc, accompagne les entreprises dans l’organisation de leurs événements internes (colloques, conventions, assemblées générales) et externes (soirées de lancement de produits, inaugurations et salons professionnels).

« Nous fournissons un logiciel pour envoyer les invitations et gérer les inscriptions, nous créons un site internet dédié à l’événement et le jour J, sur place, nous nous occupons de contrôler l’accès. Nos clients, du moins avant le Covid, étaient des grands groupes qui nous sollicitaient trois ou quatre mois en amont de l’événement », décrit Jonathan Astruc.

Trois mille clients dans plus de 30 pays et un bureau au Brésil : les affaires se portent plutôt bien… jusqu’à ce fameux mois de janvier 2020. « D’un coup, les annulations sont arrivées en cascade et nous n’engrangions plus de nouvelles commandes, aucune suite n’était donnée à nos devis », se souvient le cofondateur de Digitevent, qui a dû, avec ses équipes, monter en deux mois une offre d’événements 100 % virtuels pour ne pas couler.

Dans les grandes entreprises, c’est au printemps 2020 que les travel managers ont commencé à sérieusement broyer du noir. Les frontières ferment, les quarantaines éclosent de-ci de-là, Air France déprogramme 360 vols rien qu’en mars et le budget que les entreprises consacrent aux voyages d’affaires chute de manière vertigineuse, passant de 29,9 milliards d’euros, en 2019, à 8,9 milliards, en 2020*.

« Nous avons senti poindre chez nos adhérents une grande inquiétude sur l’avenir de leur métier », relate Michel Dieleman, président de l’Association française du travel management (AFTM). Une fois la page du virus tournée, les salariés voudront-ils de nouveau passer quatre ou cinq jours par mois en déplacement professionnel à l’autre bout du pays ou du monde ? Les entreprises vont-elles renouer avec les rencontres en chair et en os, cinq fois plus coûteuses que le virtuel ?

Le dogme du voyage utile

Pour le cabinet de conseil Epsa, le Covid laissera des traces. Certes, les affaires repartent : en 2021, les entreprises françaises devraient dépenser entre 11,5 et 14,6 milliards pour leurs voyages d’affaires, soit de 29 % à 64 % de plus qu’en 2020.

Mais c’est toujours moitié moins qu’en 2019*, et « à terme, entre 20 % et 30 % des déplacements n’auront plus lieu, du fait des outils digitaux, des nouvelles habitudes, et des enjeux environnementaux », anticipe le cabinet de conseil. « Cette crise tue moins les déplacements professionnels qu’elle n’installe durablement la notion de “voyage utile” », juge Michel Dieleman, président de l’AFTM.

Depuis 2020, Willis Towers Watson, un groupe international de courtage en assurance employant 45 000 salariés – dont 18 000 voyageurs réguliers –, réfléchit à deux fois avant d’envoyer un des siens en déplacement. Auparavant, l’entreprise faisait comme tout le monde : pour évaluer son budget « voyages », elle regardait les dépenses de l’année précédente et procédait à quelques ajustements mineurs.

Désormais, « nous mesurons l’impact des déplacements sur les revenus de l’entreprise pour identifier ceux qui doivent être maintenus et les rencontres qui peuvent se faire virtuellement », explique Emma Jones, la directrice des achats. Une négociation commerciale se prépare en visio, mais le contrat se signe sur place.

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Trouver le bon mix

Cette « parenthèse à distance » a fait prendre conscience aux entreprises ce qu’elles gagnaient ou perdaient avec le virtuel.

« Avant, pour séduire de nouveaux clients, les entreprises nous sollicitaient pour l’organisation de petits déjeuners dans des hôtels. Les webinaires se sont avérés plus efficaces, car ils coûtent moins cher, attirent plus de monde et génèrent plus de données. À l’inverse, pour fidéliser les clients, il faut du contact, une complicité. Les événements corporate, les assemblées générales et, de manière générale, toutes les manifestations à fort contenu s’adaptent très bien au virtuel. En revanche, cela n’a aucun sens pour les team buildings », conclut Jonathan Astruc, de Digitevent.

En septembre, la PME a réalisé son meilleur mois depuis sa création grâce, sans doute à ses trois offres : virtuelle, présentielle et un mix des deux l

* Selon les baromètres 2020 et 2021 du voyage d’affaires réalisés chaque année par le cabinet de conseil Epsa pour le salon des professionnels du tourisme IFTM. Méthode : un panel de 530 voyageurs d’affaires, travaillant dans des entreprises de toutes tailles, interrogés par questionnaire en ligne.