En montagne, un modèle économique sans ski est-il possible ?

L’image a fait le tour des réseaux sociaux à la vitesse d’une luge dévalant une colline verglacée : celle d’un hélico déversant 50 m³ de neige sur une piste pelée de la station de ski de Luchon Superbagnères, en février 2020. Une décision assumée par le président du conseil départemental de Haute-Garonne, George Méric, pour qui elle a permis, en pleines vacances scolaires, de sauvegarder “plusieurs centaines d’emplois sur un territoire déjà fortement fragilisé par la fracture sociale et territoriale”.

Chers canons

La situation économique précaire de certaines stations de ski françaises ne date pourtant pas de cet hiver. Depuis 1900, la température moyenne dans les Alpes a augmenté de 2 degrés, entraînant une hausse de la limite pluie/neige et, par effet domino, la fermeture des stations de ski situées trop bas.

Le phénomène ne devrait pas s’arranger puisque d’ici 2050, selon une étude de la Cour des comptes, la majorité des stations de ski fonctionnera chaque hiver “en mode dégradé”.

Dans un tel contexte, les canons à neige sont vus comme la solution technologique idéale. Aujourd’hui, ils assurent 30 % à 45 % du taux de couverture des pistes françaises, la moitié des pistes en sera équipée à la fin de l’année 2020.

Des enneigeurs dont l’amortissement pèse 10 % à 15 % du prix des forfaits, car ils coûtent très cher à installer.

Un mauvais investissement selon Corinne Morel Darleux, conseillère régionale d’opposition à la région Auvergne Rhône Alpes, et membre de sa Commission montagne : “Les demandes de subvention pour ce type d’équipement sont attribuées par le conseil régional quelle que soit l’altitude, le reste est à la charge des stations. C’est une grosse prise de risque financière pour elles, car cela revient à miser sur les trois éléments qui vont le plus manquer dans les prochaines années : le froid, l’eau, et l’énergie."

Et de citer l’exemple de la station du Mont-Dore, dans le Puy-de-Dôme, équipée de canons qu’elle n’a pas pu faire fonctionner l'hiver dernier, faute de températures suffisamment basses. La société qui gère la station a dû se mettre en procédure de redressement judiciaire fin février pour tenter de sauver ses 21 emplois.

Le tourisme d’été insuffisant

La messe serait dite pour les sports d’hiver, vestige du XX^e siècle ? “En dessous de 2000 mètres, il faut se préparer à une grosse casse sociale”, anticipe Guillaume Cromer, consultant spécialisé dans le développement touristique des territoires pour le cabinet ID-Tourisme.

À moins de trouver un autre modèle économique que celui du "tout ski" pour les plus petites stations, qui pour une majorité d’entre elles sont adossées à des communes de moins de 1 000 habitants hors saison. Certes, le tourisme d’été en montagne s’y est développé, mais pas au point de combler les pertes subies en hiver.

“La balade en montagne n’est pas une activité économique, décrypte Corinne Morel Darleux. Elle ne coûte rien ou très peu à ceux qui la pratiquent. Et qui a envie de faire de la randonnée dans des stations surdimensionnées, quasi désertes, entre des pylônes, des canons à neige et des pistes de luge synthétiques ?” 

“Nous devons inventer la montagne qui vit sur quatre saisons”, résume Guillaume Cromer. Avec plusieurs acteurs de la montagne, dont l’ONG Mountain Wilderness, ce Grenoblois vient de lancer un cluster dont l’objectif est d’identifier des territoires de montagne prêts à expérimenter de nouveaux modèles de développement durable.

Parmi les solutions envisagées, le pastoralisme, mais aussi l’installation dans les stations d’habitants à l’année, d’artisans, de commerçants, qui travailleront sur place ou feront la navette avec la vallée, comme d’autres font la navette Paris-banlieue.

Mettre l’humain au sommet

Ces perspectives reposent davantage sur la volonté politique que sur des solutions technologiques. “Le tourisme ne peut plus être la seule manne des montagnes, résume Guillaume Cromer. Il faut réussir à préserver et valoriser les paysages, les territoires, la gastronomie, pour donner envie aux gens de venir vivre dans les stations. Créer des tiers lieux, amener les habitants à s’investir dans des projets collectifs. Pourquoi pas, par exemple, proposer un revenu universel aux salariés qui vont perdre leur emploi, afin qu’ils puissent travailler à imaginer d’autres façons de faire vivre les montagnes ?” 

Utopie ? À Saint-Jean Montclar, en Haute-Provence, les habitants ont racheté la station de ski, menacée de fermeture en 2017. Depuis ils gèrent collectivement leur domaine. En misant un peu plus sur l’humain et un peu moins sur l’or blanc.