Environnement
Face aux pénuries, l'eau, source d'innovation
Comment assurer une eau en quantité et qualité suffisante aux quelque 9 à 10 milliards d’êtres humains qui peupleront la planète en 2050 ? La protection à long terme de la ressource hydrique passera par l’innovation. Les entreprises sont concernées au premier chef.
Au même titre que l’énergie ou l’alimentation, l’eau est un enjeu vital pour notre avenir. Et les perspectives sont inquiétantes : la demande en eau pourrait croître de 50 % d’ici à 2030, selon les projections de la Banque mondiale ou de l’OCDE, qui ajoutent que 40 % de la population mondiale sera confrontée à des pénuries d’eau en 2050.
40 %
La part de la population mondiale qui devrait être confrontée à des pénuries d’eau d’ici à 2050.
Comment assurer une eau en quantité et qualité suffisante aux quelque 9 à 10 milliards d’êtres humains qui peupleront la planète en 2050 ? Plusieurs pistes sont explorées, à la fois par les organisations internationales et les grands industriels.
Comment assurer une eau en quantité et qualité suffisante aux quelque 9 à 10 milliards d’êtres humains qui peupleront la planète en 2050 ? Plusieurs pistes sont explorées, à la fois par les organisations internationales et les grands industriels.
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Des solutions basées sur la nature
Quoi de plus logique que de s’appuyer sur la capacité de la nature à se régénérer ou à s’autoentretenir pour préserver les ressources en eau ? C’est la démarche qui sous-tend de nombreux projets à travers le monde.
Près de Nairobi, la capitale kényane confrontée à une véritable explosion démographique, des travaux de restauration du paysage permettent de conserver les ressources hydriques : terrassement des pentes, reboisement des terres dégradées, plantation de bandes de gazon en bordure du fleuve… autant d’aménagements qui devraient permettre de limiter les écoulements et les pertes d’eaux.
500 milliards
C'est en dollars le coût estimé pour l’économie mondiale des problèmes liés à l’eau, notamment en matière de qualité de l’eau et d’hygiène. Les seuls problèmes liés à l’approvisionnement en eau et à l’assainissement coûteraient 260 milliards de dollars.
Autre projet spectaculaire, celui des « villes-éponges » en Chine. Dans ce pays confronté à des crues dantesques, les « Sponge Cities » sont conçues pour « emprisonner » un maximum d’eau.
À Shenzhen, des toitures végétalisées, des revêtements absorbants sur les axes de circulation, de nouveaux espaces verts, des jardins en terrasses… peuvent piéger les eaux de ruissellement et limiter les risques d’inondation.
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Ces eaux recueillies sont ensuite traitées et recyclées pour améliorer les ressources. Au total, 16 villes chinoises sont destinées à devenir des « Sponge Cities ».
L’efficacité hydrique, levier de croissance pour les entreprises
Quand les ressources se raréfient, le premier réflexe est de les préserver. Après s’être penchées sur leur empreinte carbone, les entreprises et industries vont probablement chercher à optimiser leur utilisation de l’eau.
« Repenser l’usage de l’eau est aujourd’hui au cœur de la stratégie des entreprises et l’efficacité hydrique deviendra leur prochain levier de croissance, affirme ainsi l’Ania (Association nationale des industries alimentaires), qui a organisé une table ronde sur le sujet en avril 2019.
L’efficacité hydrique passe par la mise en place d’une stratégie de recyclage des eaux perdues. La réutilisation de l’eau peut se faire à plusieurs niveaux et faire appel à différentes techniques et/ou technologies (membranes, osmose, ultrafiltration). Selon une enquête menée par l’Ania près de 60 % des entreprises de l’alimentaire veulent augmenter leur part de recyclage de l’eau.
80 %
La part des eaux usées rejetées dans l’environnement sans traitement.
À titre d’exemple, Coca-Cola est parvenu à réduire drastiquement la consommation d’eau dans ses usines françaises grâce à de nouvelles technologies : systèmes automatisés de supervision, optimisation du lavage, recyclage de l’eau utilisée pour le lavage des bouteilles, rinceuses à air… L’eau, c’est la nouvelle frontière de l’efficacité énergétique.
Les eaux usées, nouvel or noir ?
Aujourd’hui, 80 % des eaux usées sont rejetées dans la nature sans être traitées alors qu’elles peuvent être réutilisées pour l’irrigation, par exemple. Les procédés de traitement et d’épuration les plus sophistiqués permettent d’aller encore plus loin en utilisant les eaux usées pour produire… de l’eau potable.
17
Le nombre de pays dans le monde qui consomment déjà toute l’eau dont ils disposent.
C’est le cas à Singapour. Confrontée à une faible ressource au regard de besoins importants, la ville-État a mis en place un ambitieux programme autour de l’eau. Les eaux usées sont traitées au moyen des technologies les plus pointues, si bien que le liquide obtenu peut servir à la fabrication des composants électroniques… et doit être reminéralisé pour pouvoir être bu !
Sans aller jusque-là, la réutilisation des eaux usées peut s’inscrire dans les modes de vie de chacun à l’avenir. En France, par exemple, on peut désormais s’équiper d’une douche « autorecyclante » : l’eau est filtrée au fur et à mesure. Quand on sait que les douches représentent 40 % de la consommation d’eau d’un foyer, l’idée est loin d’être anecdotique.
Dessaler l’eau de mer, une solution à double tranchant
Aujourd’hui, l’eau douce produite à partir de l’eau de mer répond à environ 1 % des besoins mondiaux en eau, selon l’International Water Association. Pourtant, 40 % de la population mondiale vit à moins de 100 kilomètres de la mer, et 25 % sur le littoral, à moins de 25 kilomètres.
Une idée a donc fait son chemin depuis 40 ans : utiliser l’eau de mer, une ressource presque illimitée, stable et peu coûteuse, pour produire de l’eau douce, utilisable par la population pour la boisson et l’hygiène, mais aussi par les industries.
Aujourd’hui, selon l’ONU, un peu moins de 16 000 usines de dessalement fonctionnent dans le monde, qui représentent au total une capacité de production de 95 millions de mètres cubes par jour. Mais la cartographie de ces usines révèle que le dessalement, du fait du coût des investissements, reste largement réservé à des pays riches.
Près de la moitié des usines se trouvent au Moyen-Orient (Arabie saoudite, Émirats arabes unis, Koweït) et en Afrique du Nord. La Chine et les États-Unis sont également bien dotés, tandis qu’en Europe, c’est l’Espagne qui produit la moitié de l’eau dessalinisée.
Les pays plus modestes, voire pauvres, qui utilisent le dessalement comme source principale d’approvisionnement en eau, le font du fait de leur situation insulaire : il s’agit par exemple des Maldives, Antigua et la Barbarde, Malte, Chypre ou les Bahamas.
Et ces usines sont de toute petite capacité au regard des installations dans les pays plus aisés. La baisse du coût des technologies de dessalement et, à l’inverse, l’augmentation du coût des approvisionnements en eau devraient, selon l’ONU, favoriser cette solution pour fournir de l’eau douce à travers le monde.
Cela dit, dessaler l’eau de mer a également des impacts négatifs sur l’environnement et notamment sur les océans et les mers elles-mêmes. En effet, les « boues » résiduelles ou saumure, issues de la filtration de l’eau, sont extrêmement riches en sel et d’autres composants chimiques agressifs pour les écosystèmes marins.
Or, précise l’ONU, 142 millions de mètres cubes de saumure sont rejetés chaque jour dans le milieu naturel, soit presque deux fois plus que la quantité d’eau produite !
On pourrait exploiter cette saumure comme une ressource, par exemple pour la pisciculture ou la production de certaines plantes aquatiques aux nombreux débouchés, comme la spiruline. Une autre piste : extraire et utiliser dans l’industrie le sel contenu dans les saumures.
Même chose pour tous les éléments chimiques présents dans la saumure : magnésium, gypse, chlorure de sodium, calcium, potassium, chlore, brome, lithium… Cela permettrait, par ricochet, de diminuer l’exploitation minière.
Autre piste envisagée : re-mélanger les saumures avec de l’eau moins salée pour la rendre moins nocive pour l’environnement. Bref, il est possible de transformer ce problème environnemental en opportunité économique.