Le café menacé par le réchauffement climatique : « Si la température augmente de plus de trois degrés, ce sera très grave. »

« La crise climatique est le plus grand défi auquel sont confrontés les producteurs et les entreprises du secteur du café », s’écrie Hanna Neuschwander, directrice de la stratégie et de la communication de World Coffee Research, une organisation qui réunit de grands acteurs de cette industrie.

Le changement climatique va en effet engendrer une hausse des températures et une modification des précipitations qui pourraient réduire considérablement les zones adaptées à la culture du café. « Nous avons calculé que dans la plupart des scénarios, les zones disponibles pour la culture de l’arabica pourraient diminuer de 50 % d’ici 2050 par rapport à 2000, tandis que la demande mondiale de café va plus que doubler sur la même période », indique Christian Bunn, qui a réalisé sa thèse sur la modélisation des impacts du changement climatique sur la culture du café.

Le petit noir va-t-il devenir un produit de luxe ? L’arabica, l’espèce de café la plus cultivée au monde – 70 % de la production, le reste étant du robusta (l’espèce s’appelle en réalité « canephora », mais est largement nommée « robusta »), qui donne un café de moins bonne qualité – est le plus menacé par le changement climatique. Originaire des hauts plateaux éthiopiens, ce café pousse dans la ceinture intertropicale, en altitude, dans des zones où les températures moyennes annuelles sont autour de 20 °C.

« Si la température augmente de plus de trois degrés, ce sera très grave. Le choix est dramatiquement simple : soit on change de zone de production, soit on agit sur la plante elle-même », explique Benoît Bertrand, chercheur spécialisé dans le café au Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad).

C’est sur cette deuxième solution que Benoît Bertrand et son équipe travaillent depuis des années, développant de nouvelles variétés hybrides d’arabica plus résistantes au changement climatique. « Pour créer de nouvelles variétés, nous avons besoin de ressources génétiques que l’on trouve dans des caféiers sauvages. On les croise pour essayer d’obtenir la combinaison de caractères qui convient le mieux aux futures conditions », explique ce chercheur.

Tous ces efforts d’innovation prennent énormément de temps : une quinzaine d’années pour développer une variété et une vingtaine pour la tester à grande échelle. Le cahier des charges est très exigeant : ces hybrides doivent à la fois être plus vigoureux et correspondre aux besoins des producteurs (qui plantent pour une trentaine d’années), des industriels et des consommateurs.

Produire plus sur moins de terres

Les nouveaux hybrides sont « essentiels » pour améliorer la résistance aux chocs tels que la sécheresse, les fortes chaleurs ou les maladies, mais aussi pour doper les rendements, souligne Hanna Neuschwander. « Il faut produire plus de café sur moins de terres, en évitant le changement d’utilisation des sols et la déforestation, deux gros impacts de la culture du café sur le changement climatique », indique-t-elle.

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Le café du futur devra donc non seulement s’adapter au réchauffement climatique, mais aussi devenir plus soutenable. « L’agriculture doit passer d’un cercle vicieux et extractif à un cercle vertueux et régénérateur », abonde Luciano Navarini, responsable de la recherche et de la coordination scientifique chez Illy. L’entreprise italienne travaille, par le biais de sa fondation, à un nouveau modèle de culture du café pour en limiter les émissions polluantes.

Le haut potentiel du stenophylla

Une autre piste d’innovation réside dans les espèces sauvages de caféiers encore non cultivées par l’homme. En effet, seules deux espèces (arabica et robusta) sont actuellement cultivées alors qu’il en existe plus de 120. Cette diversité génétique est d’ailleurs elle-même menacée par le changement climatique.

Les chercheurs du Cirad, qui œuvrent à sauvegarder certaines de ces espèces sauvages, en ont retenu trois qu’ils ont fait déguster en décembre dernier à des spécialistes. « C’était un moment tout à fait inédit, car c’est assez rare d’introduire une nouvelle espèce dans la consommation humaine », souligne Benoît Bertrand.

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Une des espèces, stenophylla, a tout particulièrement retenu l’attention d’Emmanuel Buschiazzo, cofondateur de La Claque Café, qui a participé à cet événement « historique ». « Ce café était vraiment intéressant en tasse et beaucoup plus facile à la dégustation que le robusta », juge ce spécialiste du café de spécialité (un café de très bonne qualité), lui voyant à l’avenir un « grand potentiel ».