Petite histoire de l'énergie à travers les siècles

Comprendre l'évolution des sources énergétiques, c'est déchiffrer une partie du récit de l'humanité. Les sources d'énergie ont été le reflet des besoins et des capacités technologiques des sociétés, et elles ont défini les puissances dominantes de chaque époque.

À l'époque moderne, l'invention de la machine à vapeur et son exploitation du charbon ont révolutionné les industries, transformant des villes comme Manchester en bastions de la Révolution industrielle.

Les différentes sources énergétiques dans grandes périodes de l'Histoire

De l’Antiquité à la Première Révolution industrielle : l'énergie cinétique

Corrélée au mouvement et au frottement, la force musculaire humaine et animale ainsi que les moulins à eau et à vent constituent l’essentiel des dispositifs énergétiques, à l’instar du bois, essentiel pour répondre aux diverses activités humaines – chauffage, cuisine, éclairage, poterie et métallurgie. Les Pays-Bas, grande puissance du XVIIIe siècle, subissent alors leur première crise majeure de l’énergie en raison des déforestations.

XIXe siècle : le charbon

 La chaleur générée par la combustion de ce minerai alimente machines, locomotives, bateaux… Avec la machine à vapeur, le charbon donne le coup d’envoi de la Première Révolution Industrielle et jusqu’à la fin du XIXe siècle, l’empire britannique, nouvelle puissance industrielle, dominera le monde. Le charbon sera la première source d’énergie mondiale jusqu’au milieu des années 1960.

XXe siècle : les hydrocarbures (pétrole, gaz) et le nucléaire

Changement radical des modes de vie (électricité, automobile, électroménager, ordinateur, produits chimiques, médicaments…). Le pétrole fait de l’Amérique le nouveau centre du capitalisme industriel et marchand. Elle met aussi en service la première centrale nucléaire, en 1951. Les années 1980 et 1990 correspondent à la période glorieuse de l’énergie nucléaire. Toutes ces sources d’énergie ne se remplacent pas, elles s’empilent sur les préexistantes, qui ne disparaissent pas.

XXIe siècle : les énergies renouvelables

Il s’agit désormais de remplacer les énergies fossiles et nucléaires par des énergies alimentées par le vent, le soleil, la chaleur de la terre, l’eau… et inépuisables à l’échelle du temps humain.

Toutefois, en 2019, l’énergie fossile (charbon, pétrole, gaz) représentait toujours 80,2 % de la consommation d’énergie finale (80,3 % en 2009). La part des énergies renouvelables passait de 8,7 % à 11,2 %, sur fond de croissance de la demande énergétique mondiale¹. L’évolution de nos sociétés reste toujours intimement liée à l’énergie.

1. Rapport REN21, 2021