C'est quoi la notation financière, faiseuse de crédibilité économique ?

La notation financière, pilier du monde de la finance, se situe au cœur des décisions d'investissement à travers le monde. Elle offre aux investisseurs un moyen d'évaluer la solvabilité des entreprises, des collectivités ou des États.

En évaluant le risque associé à ces acteurs, elle influence directement les taux d'intérêt auxquels ils peuvent emprunter. Son histoire, riche et parfois controversée, reflète l'évolution du paysage économique et des enjeux financiers.

Du premier manuel d'informations financières de Poor en 1868 à la divergence de notes entre Fitch et Standard & Poor's en 2023 sur les dettes françaises ou américaines, la notation financière demeure un baromètre essentiel, bien que parfois critiqué, pour les marchés globaux. Découvrons cette histoire à travers six dates clés.

L'histoire de la notation financière en six dates

1868, l’information financière

Henry V. Poor, analyste financier américain, fournit aux investisseurs un manuel d’informations historiques, économiques et financières sur les sociétés américaines, comme outil d’aide à la décision. Sa société Poor’s sera leader de l’information financière jusqu’à la Grande Dépression.

1909, la notation financière (rating en anglais)

John Moody, journaliste autodidacte américain spécialisé en finance, propose des fiches économico-financières avec des statistiques et un système de notation (de « Aaa » pour les sociétés sûres à « C » pour celles en défaut de paiement) évaluant leur risque d’insolvabilité et, ainsi, leur capacité à trouver plus ou moins facilement des fonds à des taux d’intérêt faibles.

Années 1920-1930, les agences de notation

La croissance du marché obligataire new-yorkais favorise l’essor des agences de notation financière et un concurrent sérieux, John K. Fitch, introduit en 1924 une nouvelle échelle de notation, du « triple A » (AAA) à « D ». La crise de 1929 les frappera toutes lourdement et conduira à une restructuration du marché.

Années 1970, le renouveau

Le marché est devenu oligopolistique. Trois sociétés le dominent : Standard & Poor’s (qui donnera naissance à un indice phare de la Bourse de Wall Street, le Standard & Poor’s 500) ; Moody’s et Fitch Ratings. Elles se concentrent sur la capacité des emprunteurs à honorer leurs engagements, réduisent l’incertitude et l’asymétrie d’information en faveur des investisseurs. Il s’agit d’évaluation du risque de crédit, non de garantie donnée aux investisseurs. En 1975, la Securities and Exchange Commission (SEC), gendarme des opérations financières, leur accorde un agrément qui renforce leur position dominante.

Depuis les années 2000, les critiques

Notamment sur leur rémunération par les emprunteurs dont elles évaluent la qualité : c’est le principe de l’émetteur-payeur avec le risque de conflits d’intérêts, et leur manque d’anticipation des difficultés de certains emprunteurs (le scandale Enron en 2001 ou la crise des subprimes). En avril 2023, Fitch dégrade la France de « AA » à « AA- ». En mai, Standard & Poor’s prend le contre-pied de cette décision en maintenant la note française à « AA ».