Faut-il aller creuser la Lune ?

Les opportunités sont lointaines, mais la volonté est là. Depuis 10 ans, un écosystème de start-up se forme autour de l’exploration minière spatiale. La plus connue est Planetary Resources Inc., spécialisée dans la fabrication de microsatellites pour repérer les astéroïdes riches en ressources.

Créée en 2012, elle est financée par Larry Page et Eric Schmidt, respectivement cofondateur et ex-P.-D.G. de Google, et par le cinéaste James Cameron, jusqu’à son rachat, en 2018, par le spécialiste de la blockchain ConsenSys. Deep Space Industries, fondée en 2013 et racheté en 2019, se concentre sur les sondes et petits satellites, Asteroid Mining Corporation, fondée au Royaume-Uni en 2016, est dédiée aux robots et satellites et Astro Forge, fondée en 2022, développe des processus d’extraction minière et a déjà réservé un voyage sur SpaceX pour tester son matériel.

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La ressource « eau »

Trois ressources font de l’œil à ces start-up pionnières. D’abord, l’eau, la plus prometteuse. En la décomposant en hydrogène et oxygène, on pourrait créer du carburant pour les vaisseaux spatiaux et se servir de la lune comme base de réapprovisionnement dans un voyage vers Mars. Ensuite, les métaux de groupe du platine : platine et palladium, des ressources rares dont dépendent les appareils de notre vie moderne. Enfin, l’hélium 3 pourrait servir de carburant à la fusion nucléaire – bien qu’il soit largement admis que son exploitation est encore lointaine.

Pour le moment, l’exploration minière spatiale se concentre sur la ressource « eau », estime Jean Blouvac, responsable des programmes Exploration et vol habité au Centre national d’études spatiales (CNES). Le reste, dit-il, relève d’une « niche très particulière, extrêmement futuriste et prospective. Les hommes ne sont allés qu’à six reprises sur la Lune, rappelle-t-il. Ce n’est pas simple d’y aller et encore moins d’y travailler. »

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Un « véritable challenge technologique » que ne nie pas Simon Drake, cofondateur du fonds d’investissement Space Ventures Investors et P.-D.G. du programme Lunar Resources Registry, via lequel il cartographie les ressources lunaires. L’investisseur reste persuadé qu’à terme, l’exploitation minière sera accessible et rentable. « Il y a 200 ans, l’Europe avait ses propres mines, puis elle a commencé à importer d’Afrique ou d’Australie. » Comme un explorateur du XVIIIe siècle, la Terre en serait à cette étape de recherche de nouveaux territoires.

Et la préservation ?

Un argument souvent avancé par les partisans de l’exploitation minière spatiale est de libérer la Terre des dégâts écologiques des activités d’extractions. Doit-on s’inquiéter d’infliger à notre satellite les mêmes dommages ? « Aucune activité ne va bouleverser la rotation de la lune », balaie Drake, reconnaissant tout de même que la question de la préservation se pose.

« On doit faire très attention, tranche Jean Blouvac. La Lune permet une connaissance et une recherche scientifique essentielle qu’il faut absolument préserver. »

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