Chronique - De l’art d’éviter la révolte fiscale, par Jean-Marc Daniel

En 60 ans – de 1960 à 2020 –, le taux de prélèvements obligatoires est passé en France de 30,3 % à 44,5 %, ayant culminé à 45,1 % en 2017. Cette année-là marque la fin du quinquennat de François Hollande pendant lequel la révolte des « bonnets rouges » avait réactualisé les révoltes fiscales du XVII^e siècle.

L’Histoire montre que la vie économique s’est largement structurée autour de l’opposition entre le travail et sa prédation par des aristocraties, des clergés ou des bureaucraties, prédation à l’origine des révoltes fiscales.

C’est ce que constate, en 1837, Adolphe Blanqui, un disciple de Jean-Baptiste Say, dans son Histoire de l’économie politique en Europe depuis les Anciens jusqu’à nos jours : « Dans toutes les révolutions, il n’y a jamais eu que deux partis en présence : celui des gens qui veulent vivre de leur travail ; celui des gens qui veulent vivre du travail d’autrui. »

Depuis le XVIII^e siècle, la science économique a pour fondement l’analyse de la croissance comme moyen, notamment, d’accroître la base taxable. L’un des premiers économistes, le Français François Quesnay, déclare : « Pauvres paysans, pauvre royaume ; pauvre royaume, pauvre roi. » Ce qui signifie que le roi n’est riche que du travail de ses sujets.

Des États de plus en plus gourmands en impôts

Dans les années 1870, des économistes allemands affirment que l’augmentation de la base taxable permise par l’envolée économique, loin de calmer les États, va les rendre de plus en plus gourmands.

L’État va justifier sa présence accrue dans l’économie par la nécessité de garantir des débouchés aux entreprises. Il devrait ainsi être considéré, directement ou indirectement, comme le « consommateur en dernier ressort » capable de fournir la demande dont a besoin l’offre.

En outre, ces économistes, que l’on qualifie de « socialistes de la chaire », défendent l’existence d’un droit à l’oisiveté consenti à une partie de la population du fait de son âge ou de sa situation de santé, anticipant la création de « l’État-providence ». 

Ce double rôle de l’État de consommateur en dernier ressort et de gestionnaire de l’oisiveté s’énonce dans la loi de Wagner, du nom de son auteur, Adolf Wagner : « Plus la société se civilise, plus l’État est dispendieux. »

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La France d’aujourd’hui doit être très « civilisée », car son État est très dispendieux : les dépenses publiques ont représenté 55,4 % du PIB en 2019 et 61,8 % en 2020. 

Résultat, alors que notre croissance potentielle recule et que la base taxable stagne, la population redécouvre la tentation de la révolte fiscale. Pour l’endiguer, l’État a d’abord choisi de s’endetter.

Mais la limite semblant désormais atteinte, l’enjeu politique d’aujourd’hui est de laisser vivre l’héritier du « paysan » de Quesnay qu’est l’entrepreneur afin de conforter croissance et consentement à l’impôt.

Jean-Marc Daniel, économiste, professeur émérite à ESCP Business school, auteur de Histoire de l’économie mondiale (2021, Tallandier)