D'où vient l'expression, « en coupes réglées » ?

Née il y a plus de 300 ans, la locution qui renvoyait à une technique d’exploitation d’un bois a pris un sens figuré pour désigner le fait d’imposer à un individu ou une collectivité des privations.

L’expression « mettre en coupes réglées » est née au XVII^e siècle. Elle vient de la sylviculture. La coupe réglée, c’est le fait d’abattre, à intervalles réguliers, une portion d’une forêt. Les arbres sont coupés lorsqu’ils ont atteint un certain âge. La coupe des saules est faite tous les trois ans, celle du taillis tous les neuf ans. Mais très vite, cette méthode d’exploitation d’un bois a pris un sens figuré.

Tirer un profit sans scrupules

Comme on impose aux arbres des coupes, on va imposer à un individu, à un groupe, voire à un peuple entier des prélèvements indus, répétés et abusifs, qu’ils soient pécuniaires ou physiques. Pour une jeune femme qui ponctionne abusivement des sommes d’argent à sa tante, on dit qu’elle met la fortune de sa parente en coupe réglée. Pour décrire Napoléon 1^er qui impose la conscription au début du XIX^e siècle – le service militaire sous le Premier Empire – le Littré explique que les Français sont mis en coupes réglées, les guerres napoléoniennes privant la population, parfois définitivement, des hommes en âge de combattre.

Le sens figuré s’est ensuite généralisé, pour désigner le fait de tirer un profit systématique et sans scrupules de quelque chose ou de quelqu’un, de l’exploiter à de multiples reprises, de le dominer voire le diriger. Aujourd’hui, on utilise encore l’expression sous la forme directe et indirecte. Ont été évoqués ces derniers mois dans la presse française ces « 25 gangs criminels qui mettent la Corse en coupes réglées » ou « la mise en coupes réglées d’internet en Iran ».