D'où vient l'expression : «payer à l’œil » ?

On achète « à l’œil » depuis le XIX^e siècle : cela signifie « acheter à crédit », avant de prendre le sens de « gratuitement, sans contrepartie ». Boire, manger, consommer, travailler ou entrer « à l’œil »… Aujourd’hui abondamment utilisée pour désigner quelque chose que l’on a obtenu gratuitement, l’expression est proche d’une formule voisine, plus ancienne, que l’on trouve dès le XVII^e siècle : « Pour les beaux yeux de… ».

Débat chez les linguistes

Les linguistes expliquent l’origine de « à l’œil » de deux façons. Pour les uns, c’est ainsi qu’un commerçant évaluait la capacité d’un client à rembourser ses dettes. Ces derniers n’acceptaient de faire crédit qu’aux personnes qui leur paraissaient dignes de confiance. Ils pouvaient se fonder sur la réputation ou le nom du client, mais aussi sur leur ressenti et sur leurs yeux, jugeant les bourses des clients « à l’œil », à la façon dont ces derniers étaient habillés ou s’exprimaient. L’expression aurait ensuite peu à peu pris le sens de « gratuit », à force de voir les crédits ne pas être remboursés.

Pour d’autres linguistes, « à l’œil » viendrait d’une pratique de commerçants qui formaient, dans des baguettes de bois, des entailles en V à chaque fois qu’un client achetait un produit à crédit – le nombre de « V » leur permettant de tenir leurs comptes et de réclamer leur dû.

Chaque « V » ressemblait à un œil dessiné grossièrement. Les commerçants auraient ensuite délaissé cette pratique pour l’ardoise, sans jamais que l’expression qui en a découlé – « avoir une ardoise chez Untel » ne détrône « à l’œil », toujours très utilisée.