D'où vient l'expression, « prendre pour argent comptant » ?

« On ne doit pas tousjours prendre pour argent contant tout ce qui est escrit aux histoires », écrit en 1587 François de La Nouë, chef militaire et homme de lettres. Les termes « argent comptant » ou « argent contant » sont apparus au XIV^e siècle pour désigner la monnaie qui se trouve dans sa bourse et que l’on peut compter, écu après écu.

Mais plus qu’un calcul mathématique, l’expression renvoie au fait que ces deniers sont payables presque immédiatement : qui paye argent comptant, voire comptant tout court, paye sur-le-champ. Très vite, l’expression prend un sens figuré. Ce qui est « argent comptant » est assuré, garanti, certain.

Pas besoin de crédit

Deux siècles plus tard, ce dernier sens aboutit à l’expression « donner, ou prendre pour argent comptant » – la variante a aussi existé avec « argent conté ». Elle désigne celui qui est trop crédule, et qui croit trop facilement les promesses d’autrui. Si nous l’utilisons toujours aujourd’hui sous cette forme, « argent comptant » a été ensuite associé au fil du temps avec d’autres mots, à l’image de « avoir de l’esprit argent comptant », qui signifie avoir de la répartie.

À la Bourse, le « marché au comptant », appelé aussi marché « spot », est celui des actifs qui se règlent instantanément, par opposition au marché à terme dans lequel les règlements des opérations sont différés. Quand on achète un bien, « payer au comptant » signifie qu’on n’a pas besoin de crédit. En 2022, dans la vie de tous les jours, qui règle sa facture « argent comptant » règle en espèces et non en chèque, encaissable avec quelques heures ou quelques jours de décalage.