D'où vient l'expression « verser un pot-de-vin » ?

Le pot-de-vin est apparu au XVI^e siècle. Il trouve son origine dans une coutume qui n’avait rien d’illicite au Moyen-Âge. À l’époque, il était fréquent et normal de verser une modeste gratification à son partenaire en affaires lorsque l’on concluait un contrat. Il s’agissait de lui offrir un cadeau en supplément du prix convenu, sans que cela fasse partie de la rémunération négociée. Comme l’aumône, le fait d’offrir un pot-de-vin, était légal, sans être obligatoire. 

Le pot-de-vin était alors réellement… un pot de vin. Car à l’époque, le vin était un symbole de courtoisie et servait parfois d’indemnité en lieu et place de pièces sonnantes et trébuchantes. Dans les régions viticoles, la coutume était d’offrir à toute personne de marque arrivant dans une ville un peu de jus de raisin fermenté. Quant au pot, il s’agit, à la fin de l’Ancien régime, de l’unité de mesure pour les liquides. 

Aux XVII^e et XVIII^e siècles, l’expression fut de plus en plus utilisée. Le vin était alors synonyme de somme d’argent supplémentaire versée « par-dessus » un contrat, pouvait-on lire dans le Grand Dictionnaire de Fricx de 1739, toujours sans la moindre notion d’interdit ni de corruption. 

Des demandes de plus en plus importantes

Mais au fil du temps, certains se mirent à réclamer des gratifications de plus en plus importantes, menant à des abus qui finirent par donner à l’expression sa nuance péjorative. Le pot-de-vin devint alors une façon d’acheter la complaisance d’un puissant, avant de prendre le sens que l’on connaît aujourd’hui : verser, recevoir ou toucher clandestinement, « sous » la table, de l’argent ou un cadeau, en échange d’un avantage.

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