Éco-dicton. « Roi du pétrole »

Tous les mois, Pour L’Éco rappelle l’origine d’une expression courante en lien avec l’économie.

Pour être sacré « roi du pétrole », il faut avoir beaucoup profité d’une aubaine économique impromptue. Mais pourquoi le pétrole et pas une autre matière rare et chère ? L’expression remonte à la fin du XIXe siècle, quand le pétrole est découvert et commence à être exploité comme source d’énergie, devenant rapidement « l’or noir ». Chacun veut devenir un de ces perceurs de puits qui tirent des entrailles de la Terre les dollars par millions.

Les premiers hommes à exploiter le pétrole à une échelle industrielle sont George Bissell et Jonathan Eveleth, en 1855, en Pennsylvanie (États-Unis). Leur but est de distiller le pétrole brut, que l’on trouve facilement dans la région, en pétrole « lampant », c’est-à-dire en liquide pour les lampes à pétrole. Pour faciliter l’exploitation de cette nouvelle ressource, ils créent la première entreprise pétrolière, la Pennsylvania Rock Oil Company. Ils créent également les premiers puits de forage de pétrole, que l’on excavait auparavant dans des mines. Cette nouvelle technique de forage augmente considérablement les productions de pétrole américain. Bissell et Eveleteh ne se contentent pas d’exploiter le pétrole de Pennsylvanie : ils chargent un retraité des chemins de fer américains, Edwin Drake, de prospecter à travers tous les États-Unis à la recherche de gisements. Drake accomplit sa mission et produit les tout premiers barils de pétrole américains. En 1859, les États-Unis produisent 274 tonnes de pétrole. Trois ans plus tard, ce seront 400 000 tonnes pour l’année 1862 (soit 3 millions de barils). Aujourd’hui, la production mondiale est de 83 millions de barils… par jour.