Pour prévenir la délinquance et la criminalité mieux vaut agir… dès l’âge de 3 ans. Tel est le principal enseignement du Perry Preschool Project, un programme préscolaire mis en place dans l’État du Michigan, aux États-Unis, depuis 1962.
Entre 3 et 5 ans, les participants à ce programme bénéficient d’un encadrement quotidien de deux heures et demie, dispensé dans des groupes comptant chacun un intervenant adulte pour six enfants.
La philosophie du programme : faire interagir intensivement tous les membres du groupe afin de développer les capacités intellectuelles et favoriser la socialisation. Les familles sont aussi fortement sollicitées à travers de nombreuses réunions entre elles et avec les intervenants.
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Déterminisme social
Les effets du Perry Preschool Project ont été mesurés grâce à une « expérience contrôlée » impliquant 123 enfants afro-américains issus de milieux défavorisés et possédant un quotient intellectuel faible. Parmi les 123 enfants, 58 ont bénéficié du programme – c’est le groupe test – et 65 ont été affectés à un groupe témoin qui n’en a pas bénéficié.
Ces 123 enfants ont été suivis à intervalles réguliers depuis l’âge de 3 ans et, lors de la dernière enquête, ils avaient tous environ 55 ans. Les bénéfices du programme s’évaluent en comparant le devenir des personnes du groupe test à celui du groupe témoin. Cette expérience contrôlée permet ainsi d’apprécier les effets d’une intervention éducative très précoce sur pratiquement l’ensemble d’une vie.
Les résultats les plus spectaculaires portent sur la délinquance et la criminalité. Le graphique montre ainsi que 23 % des hommes du groupe témoin ayant atteint l’âge de 50 ans ont été condamnés au moins deux fois pour des délits avec violence, alors qu’ils ne sont que 3 % dans ce cas dans le groupe test (les pourcentages respectifs sont de 33 % et 7 % pour les crimes).
À ces baisses de la délinquance et de la criminalité, il faut ajouter les économies réalisées sur les frais de fonctionnement de la justice, les dépenses liées aux incarcérations et autres dédommagements des victimes. Il a aussi été constaté qu’en moyenne, les personnes du groupe test ont de meilleurs salaires et sont plus souvent en situation d’emploi que leurs homologues du groupe témoin.
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Mais les bénéfices du Perry Preschool Project ne touchent pas que les participants, ils se transmettent aussi à leurs enfants ! Ces derniers ont une probabilité d’être exclus (temporairement ou définitivement) de leur école inférieure de 30 points de pourcentage à celle des enfants dont les parents faisaient partie du groupe témoin.
Par ailleurs, ils dépassent d’au moins 20 points de pourcentage les membres du groupe témoin selon les critères suivants : n’avoir jamais été arrêté, être employé, avoir un diplôme et avoir fait au moins une année d’études supérieures.
Les enfants des bénéficiaires du Perry Preschool Project ont aussi fondé des familles apparemment plus stables que celles des enfants du groupe témoin : les foyers biparentaux sont trois fois plus fréquents chez les premiers que chez les seconds et c’est même quinze fois plus si on se restreint au sous-groupe des enfants de sexe masculin dont le père se trouvait parmi les 123 participants d’origine.
Le rôle crucial des parents
Le succès du Perry Preschool Project est dû à quelques ingrédients présents dans tous les dispositifs ayant fait la preuve de leur efficacité. Tout d’abord, ce projet est étroitement ciblé et son budget est élevé : le coût annuel par participant est environ trois fois plus important que celui d’un élève d’une école primaire en France. En second lieu, il s’appuie sur le milieu familial. La participation des parents est une des clés de la réussite.
Un autre enseignement particulièrement intéressant est que les enfants bénéficiant du Perry Preschool Project ont sensiblement amélioré leurs performances aux tests évaluant les capacités non cognitives, telles que la motivation et l’autodiscipline. Les capacités « intellectuelles » ne jouent donc pas forcément un rôle déterminant en matière d’insertion sociale et de réussite professionnelle.
L’évaluation des interventions éducatives ne doit pas être uniquement centrée sur les connaissances acquises, comme c’est souvent le cas, mais aussi sur certaines dimensions de la personnalité au moins aussi importantes pour l’insertion dans la société et sur le marché du travail.
