Être à pied d’œuvre, une expression qui s'applique aux personnes... et aux matériaux

Lorsque l’on est à pied d’œuvre, c’est que l’on est prêt à travailler ou à entamer une tâche. Née au XV^e siècle, cette expression tire son sens du mot « œuvre » qui, à cette époque, peut être féminin ou masculin. Au masculin, il désigne les écrits d’un auteur et prend le sens de production artistique que l’on connaît aujourd’hui. Mais au féminin, l’œuvre évoque des actions effectuées et prend alors le sens de « travail ».

L’expression en elle-même vient du milieu de la construction : lorsqu’un maçon débute sa journée de travail, il est au pied de ce qu’il est en train de construire (mur ou autre) et donc prêt à travailler, au pied de son œuvre. 

Si aujourd’hui cette expression concerne avant tout des personnes, elle a d’abord et principalement été utilisée pour désigner des objets ou matériaux. Ainsi, des briques prêtes à être employées pour monter un mur sont, elles aussi, « à pied d’œuvre ».

Une expression à l'usage élargi

De nos jours, l’expression peut s’appliquer à toutes sortes de situations et ne désigne plus uniquement les métiers du bâtiment. Par ailleurs, cette définition du mot « œuvre » comme « travail » se retrouve également dans « main-d’œuvre » : « main qui produit le travail ». 

Dans une entreprise, la main-d’œuvre est l’ensemble des employés qui fabriquent et produisent des biens. Plus généralement, le terme désigne tous les travailleurs d’une région ou d’un pays : on peut donc, par exemple, parler de main-d’œuvre française.