La « maladie des coûts », et l'augmentation du prix des services

La « maladie des coûts », formule de l’économiste américain William Baumol¹, explique pourquoi les coûts salariaux et les prix de la plupart des services augmentent toujours plus vite que ceux des biens industriels, avec le risque de devenir difficiles à produire et à financer.

Les services tels que l’éducation, la culture, la santé ou le social sont des activités peu productives : il faut toujours le même temps et le même nombre de personnes pour jouer une pièce de théâtre et un coiffeur ne peut couper les cheveux qu’à une personne à la fois.

Bien sûr, un médecin peut toujours réduire le temps passé avec son patient ou l’enseignant enseigner à de plus nombreux étudiants simultanément, mais en règle générale, les services sont des activités intenses en facteur travail, dont les coûts ne peuvent baisser, car leur productivité ne rivalise pas avec celle de l’industrie, mécanisée et robotisée.

La rémunération du travail, en grande partie liée à sa productivité et à la législation, est généralement plus élevée dans les secteurs à forte productivité. Néanmoins, dans les services – bien que moins productifs –, les salaires doivent s’aligner nécessairement, au risque de ne plus trouver de personnel à embaucher. Il faut donc surpayer les services, c’est cela, la maladie ou fatalité des coûts croissants.

Est-ce grave ? Non, tant que la hausse de la productivité industrielle reste suffisante pour nourrir croissance et revenus, donnant à la population les moyens d’acheter des services plus coûteux. Or ce n’est plus le cas en 2022² : de 3,1 % dans les années 1980, la productivité industrielle s’établit désormais à 1,9 %.

En ce qui concerne les services et biens collectifs de l’État, intenses en personnel et à gains de productivité faibles, ce sont les prélèvements obligatoires qui doivent augmenter lorsque leurs coûts augmentent, sauf à devoir s’en passer ou à laisser leur qualité se dégrader.

1. “Macroeconomics of Unbalanced Growth : The anatomy of urban crisis”, American Economic Review, 1967.

2. Tendances et cycles de productivité, B. Ducoudré, revue OFCE, 2019.