Le paradoxe de l'épargne 

Ce qui est vrai au niveau individuel (microéconomique) ne l’est pas forcément au niveau global (macroéconomique), disait-il. Pris individuellement, chacun a effectivement intérêt à épargner, mais collectivement, si tous épargnent davantage en même temps, cela réduira à terme la capacité globale d’épargne et finalement celle de chacun.

Pourquoi ? En réduisant la consommation, l’épargne réduit aussi la production des entreprises, leur chiffre d’affaires, leur profit et donc leur capacité à investir et à embaucher. Ceci nourrit un pessimisme général, encourage davantage le comportement d’épargne de précaution et nuit à l’économie en dégradant la demande globale (consommation et investissement). C’est l’engrenage récessif.

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D’après Keynes, puisque le niveau de revenus détermine ceux de la demande et de l’épargne, la baisse du revenu national entraîne alors celle de la capacité d’épargne.

C’est pourquoi, disait Keynes, l’État doit mettre en place des politiques de relance, accroître ses dépenses publiques et la dette et ne surtout pas resserrer sa politique budgétaire, au risque d’aggraver la crise et d’alimenter l’excès d’épargne.

Aujourd’hui, alors que la sortie de crise se profile, la question est de savoir comment cette épargne massive pourrait être orientée vers la consommation et les investissements productifs.