Le paradoxe du vote : voter sert-il à quelque chose ?

En France, près de 49 millions de personnes (95 % des Français en âge de voter) sont inscrites sur les listes électorales¹. Néanmoins, chaque vote individuel n’a que très peu de poids dans une élection : un bulletin seul n’a quasiment aucune chance d’être décisif et de faire varier le résultat, alors pourquoi aller voter ? C’est le paradoxe du vote ou l’énigme de la participation électorale.

Dans sa Théorie économique de la démocratie (1957), l’Américain Anthony Downs, explique qu’il est « irrationnel » d’aller voter quand on compare les avantages et les coûts de la participation. En effet, voter engendre des coûts : l’électeur doit faire des démarches administratives pour s’inscrire sur les listes électorales, s’informer des programmes de tous les candidats et en analyser les implications, se déplacer dans les bureaux de vote et y patienter… Voter demande donc du temps et de l’investissement, à la fois physique et intellectuel, et cela signifie également renoncer à d’autres activités, comme aller à la pêche. Ainsi, bien que l’intérêt de tout électeur rationnel soit de voir son candidat élu, il est porté à s’abstenir. Et si ne votant pas, son candidat est effectivement élu, il n’en aura pas supporté les coûts.

Contrat social

Alors pourquoi voter ? Parce que c’est un acte en quelque sorte sacré, un droit fondamental reconnu par la Constitution. Parce que c’est un devoir démocratique, l’acte de citoyenneté par excellence, qui permet d’exprimer sa volonté à l’occasion des scrutins. Le vote a un caractère moral mais également social, dans la mesure où il reflète le degré d’intégration de l’électeur dans la société et au sein de son groupe, où il se reconnaît. Le vote apparaît aussi comme une civilité électorale valorisante, source d’estime de soi, et semble corrélé à des facteurs socio-démographiques tels que l’éducation et l’âge.

1. Insee Focus, n°234, 2022.