Le syndrome Nimby, ou quand le bien-être individuel dépasse l’intérêt général

L’expression Nimby (de l’anglais « Not In My Back Yard », « pas dans mon arrière-cour ») apparaît à la fin des années 1970, aux États-Unis. Elle est utilisée de manière péjorative pour désigner le comportement de ceux qui refusent l’installation d’infrastructures (éoliennes, centrales nucléaires, logements sociaux, prisons, lignes électriques…) près de chez eux, de peur de voir leur environnement proche modifié et des désagréments potentiels ou futurs affecter leur qualité de vie et la valeur de leurs biens.

Le terme a été popularisé dans les années 1980 en France par l’Association du Val-d’Oise, qui militait contre les nuisances aériennes, pour l’interdiction des vols de nuit et le plafonnement du trafic de l’aéroport Charles-de-Gaulle.

Ces individus ne s’opposent pas par principe. Ils ne sont pas hostiles aux installations en tant que telles, car elles peuvent bénéficier à la collectivité tout entière et satisfaire des besoins collectifs, mais ils refusent que l’intérêt général nuise à leur propre bien-être local. Ils souhaitent que les externalités négatives soient transférées ailleurs et à d’autres.

Des mobilisations égoïstes ?

Aussi le syndrome Nimby « localiste » est-il souvent assimilé à une forme d’égoïsme qui oublie l’intérêt général. Pour certains, il fait valoir les droits des individus et ceux des collectivités locales face aux décisions étatiques.

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D’autres y voient une défaillance de la démocratie puisque, pour défendre leurs intérêts, des citoyens ou des associations, en fonction de leur poids économique ou politique, influencent les autorités publiques qui, souvent, doivent retarder leurs projets ou y renoncer, devant l’ampleur de la contestation populaire. Toutefois, toute protestation locale n’est pas forcément du « nimbysme ».

Certaines protestations, notamment contre des infrastructures d’énergie renouvelable ou nucléaire, reposent sur des inquiétudes environnementales, économiques ou sociales, pas exclusivement locales. Elles relèvent alors du « Build Absolutely Nothing Anywhere Near Anything » (Banana) : « Ne construisez absolument rien, nulle part, près de quoi que ce soit. »