Pierre qui roule n'amasse pas mousse, expression antique

Qui ose changer de métier, de projet, voire de vie, s’entend parfois dire : « Pierre qui roule n’amasse pas mousse. » L’expression implique que le changement incessant ne mène pas à la richesse. Cette maxime cherche à mettre en valeur la constance professionnelle et l’attitude qui consiste à creuser son sillon plutôt qu’à en rechercher constamment de nouveaux. 

Si au XVI^e siècle on utilise l’expression « pierre souvent remuée de la mousse n’est vellée » (au sens de revêtue), il faut remonter à la Rome antique, au IIe siècle après J.-C., pour en trouver l’origine. Lucien de Samosate aurait écrit « saxum volutum non obducitur musco » (« la pierre roulée ne se recouvre pas de mousse »).

Un reproche à l'inconstance

Le jeune auteur observe que les pierres couvertes de mousse sont celles qui sont restées immobiles, à l’inverse des « pierres qui roulent », celles qui sont chahutées par les cours d’eau, les promeneurs ou les tempêtes. Sur ces dernières, la surface reste lisse, aucune mousse n’a eu le temps de s’y former. Être une pierre moussue est une dignité recherchée, le signe que l’on a acquis de l’expérience. 

Pourtant, Lucien de Samosate n’était pas un chantre de la stabilité. Ce fut même tout l’inverse et on peut supposer que cette expression lui fut adressée comme un reproche à son inconstance avant qu’il ne rencontre le succès. 

Né en Syrie dans une famille modeste, le jeune Lucien se destinait en effet au métier de sculpteur. Mais il préféra fuir l’apprentissage qu’il devait recevoir de son oncle pour étudier la rhétorique. Il apprit le grec et voyagea dans tout l’Empire romain. À la fin de sa vie, c’était un sophiste menant une vie aisée, à l’image d’une pierre qui a bien roulé, mais qui, finalement, a quand même amassé une fine mousse…