Pourquoi dit-on qu'un commerce « a pignon sur rue » ?

Cette phrase s’est longtemps appliquée au monde de l’entreprise : un commerce a « pignon sur rue » s’il prospère, et surtout, s’il a bonne réputation. La formule signale l’honnêteté et la solvabilité (la possibilité financière de régler une dette) de l’entreprise.

Cela étant, « avoir pignon sur rue » n’a pas une origine économique, mais bien architecturale. Le pignon d’une maison est une partie du toit, en forme de triangle, destinée à soutenir la charpente. Une maison qui a pignon sur rue est un bâtiment dont on voit cette façade triangulaire depuis la rue.

Une expression héritée de la Renaissance

C'est au XVe et XVIe siècle,  alors que la population augmente, les maisons des villes sont construites selon ce modèle de pignon sur rue : la façade étroite permet de construire plus de logements. Néanmoins, ces maisons visibles depuis la rue sont réservées au plus riches, les classes populaires étant logées dans des maisons dont le pignon donne sur les cours ou les ruelles. Habiter une maison dont le pignon donne sur la rue est déjà synonyme d’aisance.

Pour accentuer ce signe extérieur de richesse, les plus nantis décoraient le pignon de leur maison à l’aide de peinture, de sculptures… Plus le pignon était visible de loin, plus son propriétaire était considéré comme important.

À cette même période de la Renaissance, les villes s’enrichissent considérablement via le nombre d’artisans en constante augmentation : tisserands, drapiers, orfèvres… Ces commerçants deviennent rapidement les personnages les plus riches des villes. Ce sont donc eux qui vivent dans les maisons à « pignon sur rue ».