C'est un bien spécifique, un actif liquide qui permet aux agents économiques d'effectuer leurs transactions.
Ses fonctions sont à la fois de servir d'intermédiaire aux échanges, accepté par tous, immédiatement et sans coût, du moins dans une zone géographique donnée – et c'est sa fonction la plus caractéristique –, mais elle sert aussi d'unité de mesure des valeurs, c’est-à-dire d'unité de compte qui permet d'évaluer les biens et les revenus, et enfin elle sert de réserve de valeur puisqu'elle permet de transférer du pouvoir d'achat dans le temps.
Elle se présente sous différentes formes : une forme matérielle (les pièces constituent la monnaie divisionnaire et les billets forment la monnaie fiduciaire) et une forme immatérielle (c'est la monnaie scripturale, c’est-à-dire les jeux d'écriture dans les comptes au sein des banques et entre elles ou autres institutions. Les paiements se font alors par l'intermédiaire des chèques ou des cartes).
De plus en plus immatérielle
Depuis plus d'un siècle, la monnaie suit un processus de dématérialisation, mais les différentes formes de la monnaie importent peu, car elle traduit un rapport social fondé sur la confiance de la population.
Par ailleurs, la monnaie a un cours légal, ce qui signifie qu'elle est officiellement reconnue par l'État, par un acte politique. La monnaie est créée par les banques commerciales, la Banque centrale et le Trésor public.