Malgré un niveau de diplôme supérieur à celui de leurs parents, les enfants ne parviennent pas à atteindre un statut social plus élevé. Comme la monnaie, un diplôme peut en effet subir de l'inflation et perdre de la valeur sur le marché de l'emploi. Par exemple, le baccalauréat ne permet pas d'atteindre aujourd'hui la position sociale qu'il offrait dans les années 1960. Ce paradoxe a été mis en avant par le sociologue américain Charles Arnold Anderson (1907-1990).