Covid-19 : Faut-il annuler la dette des États détenue par la Banque centrale européenne ? Débat entre Jézabel Couppey-Soubeyran et Jean Pisani-Ferry

La situation économique exceptionnelle actuelle oblige les États européens à mobiliser des milliards d’euros. Le niveau d’endettement augmentera mécaniquement. Dans ce contexte, la réaction de la Banque centrale européenne (BCE) semble, à première vue, assez forte. Ses taux bas permettent aux membres de la zone euro d’emprunter de l’argent à moindres frais sur les marchés.

Mais nous entrons dans cette période incertaine avec des dettes – publiques et privées – en forte progression depuis 2008. Le recours massif à l’emprunt, la faiblesse des mesures d’investissement et la croissance en berne attendus questionnent la soutenabilité des dettes souveraines.

Une attaque des marchés est à redouter

En effet, lorsque le niveau d’endettement est trop élevé par rapport au PIB, les marchés financiers – sur lesquels les États se refinancent – sont tentés d’augmenter la prime de risque. Les taux d’intérêt grimpent ; la dette coûte de plus en plus cher. La situation pourrait devenir ingérable pour certains pays. Le rachat par la BCE d’obligations d’État sur le marché secondaire n’est pas un dispositif éternel. À moins de porter sur l’intégralité des nouvelles dettes et de se poursuivre jusqu’à la nuit des temps, ce programme n’évitera pas la spéculation des financiers.

Le risque d’insoutenabilité est aussi un levier de chantage politique pour justifier des mesures d’austérité. Ceux qui appellent aujourd’hui à dépenser sans compter seront, demain, les mêmes qui exigeront un retour à la discipline budgétaire. La dette ne doit pas être un outil de soumission des États. L’objectif est donc de concilier des dépenses massives et un risque de non-remboursement des dettes suffisamment faible.

Si le plan de relance européen du 21 juillet comporte bien un partage des nouvelles dettes, ce progrès ne préfigure pas encore la naissance d’une "Union budgétaire". En attendant cet hypothétique saut fédéral, des moyens alternatifs doivent être explorés.

Ne pas rompre la confiance

L’annulation d’une partie des dettes est une solution envisageable. Il ne s’agit pas de supprimer les créances détenues par les acteurs privés : une telle initiative romprait la confiance essentielle dans le fonctionnement des marchés financiers. Il s’agit plutôt d’effacer les obligations souveraines détenues par la BCE. Pour la France, cela représente environ 20 % de la dette publique. C’est techniquement et juridiquement compatible avec le mandat de l’institution européenne.

La monétisation, une autre solution alternative, permettrait d’absorber le choc : à quantité de monnaie égale, la BCE effectuerait un don direct et sans contrepartie aux membres de la zone euro. Fort de cet argent, l’État français lancerait un plan de relance axé sur ses besoins précis et sans dégrader ses finances. Dans un second temps serait distribué directement de l’argent aux entreprises et aux citoyens via l’outil de monnaie hélicoptère.

Ces mécanismes, qui nécessiteraient de changer les traités, seraient plus efficaces pour l’économie réelle que les actuels canaux de transmission, c’est-à-dire les marchés et les banques commerciales.

Et à ceux qui estiment que le risque d’inflation est trop grand, on répondra qu’un peu d’inflation ne fera pas de mal face à la déflation qui s’annonce et qu’il sera toujours temps de fermer les vannes à l’approche des 2 %.