Contre les incendies en Australie, le brûlant financement des pompiers volontaires

Trente-quatre personnes et près d’un demi million d’animaux ont péri dans les flammes australiennes lors de la saison des feux en Australie entre novembre 2019 et janvier 2020. 445 personnes sont décédées par inhalations de fumée.

L’année 2019 a été cinq fois plus dévastatrice qu’une année ordinaire. L'État australien de la Nouvelle-Galles du Sud a été particulièrement concerné par ces incendies exceptionnellement virulents. Tellement virulents qu’ils bouleversent le mode de financements des opérations des soldats du feu.

Dans cet État, ils étaient 35 000 pompiers à s’attaquer quotidiennement aux brasiers depuis le mois de novembre. Entre novembre et décembre 2019, 70% d’entre eux étaient bénévoles, sous le statut de sapeurs-pompiers volontaires.

La brigade de la Nouvelle-Galles du Sud, le Rural Fire Service of New South Wales (NSW RFS), est celle qui embauche le plus de sapeurs pompiers bénévoles au monde (72 491 en 2018).

Selon les comptes de l’Alliance australienne des pompiers pour le climat, seulement 3 500 professionnels à plein temps et 4 000 à temps partiel œuvrent sur le terrain. A ceux-là, s’ajoutent 3 000 réservistes de l’armée que le Premier Ministre, Scott Morrison, a fini par dépêcher sur les lieux lundi 6 janvier.

Le volontariat chez les sapeurs-pompiers est un système répandu à travers le monde, mais il prend différentes formes. Le système français, par exemple, indemnise à hauteur de 7,83€ l’heure les 195 000 sapeurs-pompiers volontaires (79% de l’effectif total).

A la différence des pompiers français, les “firies”, comme les appellent les Australiens, rognaient sur leur temps de travail et leur vie de famille sans toucher un centime. 

Contraints de retourner à leur activité principale pour subvenir à leurs besoins, les sapeurs-pompiers volontaires australiens ont mis le gouvernement au pied du mur. Le Premier ministre a finalement annoncé le 29 décembre leur indemnisation.  

Les plus chanceux d’entre eux toucheront jusqu’à 300 dollars australiens par jour (soit 185€), à condition d’avoir enchaîné dix jours consécutifs. Une prime de 6 000 dollars australiens (soit 3 704€) pour les fêtes a aussi été versée à tous les soldats du feu volontaires.

50 millions de dollars, c’est le coût estimé pour l’indemnisation des sapeurs-pompiers volontaires dans le budget fédéral. Cette dépense ne sera pas plafonnée, a déclaré le Premier Ministre. Pour l’instant, seul l'État de la Nouvelle-Galles du Sud est concerné par cette réforme. S’ils en expriment le besoin, d’autres États pourraient à terme en bénéficier.  

Les entreprises sont invitées elles aussi à mettre la main à la poche. Les volontaires salariés du secteur public ont désormais quatre semaines de congés payés alloués aux combats des brasiers. Le Premier ministre a également encouragé les sociétés privées à instaurer ce même dispositif. 

Les Australiens sont descendus dans la rue vendredi 10 et samedi 11 janvier, sur tout le continent rouge, pour protester contre le manque de réactivité et la gestion des incendies par le gouvernement.

Cagnotte populaire 

Habitués au manque de moyens, les “rural fire services” continuent de glaner de l’argent où ils peuvent. A l’instar du célèbre calendrier des pompiers en France, les casernes australiennes appellent fréquemment aux dons et au sponsoring. 

Spontanément, les Australiens se sont rués sur ces modes de financements alternatifs. Ils ont aussi organisé des cagnottes populaires à destination des pompiers. D’abord pour subvenir aux besoins des volontaires qui n’étaient pas payés pendant leur implication dans les incendies. Puis, depuis l’annonce de leur rémunération, pour l’acquisition d’équipements contre les fumées épaisses. 

Face à cet engouement populaire, l’humoriste Celeste Barber se demandait publiquement mardi où étaient les milliardaires qui s’étaient précipités lors de l’appel aux dons visant à reconstruire Notre-Dame-de-Paris après son incendie. Elle a elle-même réussi à récolter près de 50 millions de dollars australiens (31 millions d’euros), soit l'équivalent du budget débloqué par le gouvernement, auprès de deux millions de personnes en une semaine.

[Mise à jour : Jeff Bezos a indiqué samedi sur Instagram l'implication d'Amazon à hauteur d'un million de dollars australiens "en utilisant la logistique et les technologies innovantes d’Amazon, ainsi que des dons en espèces pour soutenir les organisations en première ligne des secours."]