L’autre épidémie : ces opiacés qui rongent l’économie américaine

Ses lèvres étaient bleues. Elle ne respirait plus. Son compagnon s’est précipité aux urgences d’Ellenville en hurlant qu’elle allait mourir d’une surdose d’héroïne, puis s’est engouffré dans les toilettes pour jeter dans la cuvette, au vu de tous, des poignées de cachets et des sachets de poudre blanche.

Steven Kelley, le directeur de l’hôpital, assistait à la cavalcade des infirmiers avant de s’inquiéter de la voiture du couple laissée moteur allumé et portières ouvertes devant le bâtiment. « Je me suis penché à l’intérieur, et j’ai entendu un bruit, raconte-t-il. C’était une petite fille dans son siège bébé. On l’avait oubliée là. »

Triste record d'overdose

Steven Kelley en a pourtant vu d’autres. Son Ellenville Regional Hospital, un établissement de 25 lits situé à une heure et demie de route au nord de New York, entre le fleuve Hudson et les splendides montagnes Catskills, est depuis près de 20 ans aux premières loges de l’épidémie de drogue. Le comté rural d’Ulster, avec 170 000 habitants comptait, en 2018, 56 surdoses mortelles, un record parmi les 12 comtés de l’État de New York.

La politique inventive de l'Ellenville Regional Hospital pour la prévention et le suivi des malades n’a fait chuter qu’à 36 le nombre de morts l’année suivante. Ellenville, devenue la vigie de cette épidémie, la plaque tournante des centres de désintoxication de la région, a pourtant vu son triomphe gâché par l’autre vague, celle du coronavirus. En six mois de confinement, le nombre de surdoses a atteint des niveaux inédits. On s’attend à plus de 70 morts avant la fin de l’année dans l’Ulster. Partout ailleurs, le bilan s’alourdit, annonçant un nouveau rebond morbide.

Touchée : la white middle class

Depuis le début de l’épidémie, en 1999, 450 000 Américains sont morts de surdose d’opiacés pharmaceutiques parfaitement légaux, comme l’Oxycontin, le Percocet ou la Vicodine, prescrits en masse par les médecins jusqu’en 2010. Et plus encore aujourd’hui par l’héroïne des cartels mexicains, vendue moins de 10 dollars la dose, soit 80 % de moins que dans les années 80. Sans oublier le Fentanyl, un analgésique 50 fois plus puissant que l’héroïne, importé de Chine par les dealers, afin de rehausser à peu de frais la puissance de leurs sachets d’héro diluée et coupée pour accroître leurs bénéfices.

À raison de 68 000 décès par an, le bilan dépasse de loin celui des accidents de la route et des victimes d’armes à feu. Dans sa version américaine, unique au monde, le fléau de la drogue s’affranchit des clichés du junky marginal ou des ghettos noirs ravagés par le crack des 80’s, pour toucher en premier lieu la majorité blanche et les mythes de la white middle class.

Cette catastrophe est chiffrée. La société des actuaires d’assurances américains évalue, depuis quatre ans, à 678 milliards de dollars les ravages économiques des opiacés. Cinquante États américains et 3 000 municipalités, comtés, hôpitaux et tribus indiennes avancent, eux, le chiffre de 2 200 milliards !

Le prix des prises en charge par les assurances médicales privées et publiques (Medicaid et Medicare), les dépenses de l’assistance publique pour venir en aide aux familles dévastées par la dépendance d’un membre, la perte de salaire des drogués morts ou inemployables, s’ajoutent aux déficits de productivité des narco-dépendants.

On ajoutera aussi le manque à gagner fiscal, les dommages dus à la criminalité et le fardeau pour la police et les autorités judiciaires que ce drame implique.

La gigantesque facture figure dans la plainte déposée par les 3 000 plaignants au tribunal des faillites de New York, le 22 août dernier, contre Purdue Pharma.

Ce fabricant de l’Oxycontin, un opiacé de synthèse, y est décrit comme l’un des premiers responsables du fléau depuis son lancement, en 1996. L’entreprise est en dépôt de bilan depuis septembre 2019.

Outre les 200 procès ou accords de dédommagement à l’amiable en préparation, les États américains réclament 26,4 milliards aux trois principaux distributeurs de médicaments aux États-Unis : McKesson Corp, AmerisourceBergen et Cardinal Health.

Le géant Johnson & Johnson est, lui aussi, visé pour ses cultures de pavot en Tasmanie, utilisées dans 60 % des opiacés de synthèse américains. La firme avait déjà consenti à des dédommagements de plus de 576 millions de dollars l’année dernière, versés au seul État d’Oklahoma.

L’acharnement judiciaire s’explique. Rares sont les Américains, parmi les centaines de milliers de victimes, qui auraient spontanément opté pour la seringue et l’héroïne. Leur initiation de junky a commencé le plus légalement du monde… chez leur médecin.

Un shoot légal

En 1995, le corps médical et l’industrie pharmaceutique se lancent à l’assaut d’un nouvel ennemi : la douleur.

Longtemps négligée, la souffrance des patients est inscrite dans les priorités des soignants comme un cinquième « indicateur vital », aussi important que la tension artérielle ou le rythme cardiaque. En 1996, le laboratoire Purdue Pharma ressort le MS Contin, son plus vieil analgésique, réservé aux malades en phase terminale. 

Le nouveau produit, prescrit allègrement par les médecins pour le mal de dos, les douleurs articulaires ou les rages de dents, ne pouvait, selon ses promoteurs, créer d’accoutumance, puisque les cachets étaient à « diffusion lente ». Or il suffisait de les broyer et de se les injecter pour obtenir l’effet d’un opiacé pur.

Très vite, ce « produit d’entrée » est devenu l’objet d’un étrange négoce. Les patients devenus dépendants revendaient au prix fort l’Oxycontin que leur assurance avait remboursé. Avec l’argent, ils achetaient de l’héroïne, illicite, mais bien moins chère, et gardaient le reliquat.

Les opiacés offrent un autre avantage : « Cela coûte moins cher d’effacer la douleur que de travailler sur ses causes en réalisant des analyses et de longues thérapies, constate Steven Kelley. De ce point de vue, tout le système médical américain a contribué à ce naufrage, y compris nous. »

En 2016, un audit des coûts hospitaliers dans l’État de New York a permis de découvrir que la majorité des visiteurs fréquents des urgences d’Ellenville venaient y soulager des douleurs chroniques mal ou jamais diagnostiquées.

« Ils venaient prendre leur “shoot” légal, une perf’ou une ordonnance d’opiacés pour combler leur manque, reconnaît Kelley. Que pouvions-nous faire ? Nos autorités de tutelle étaient les premières à regarder l’indice de satisfaction des patients. Il en allait de notre conventionnement par les assurances ! »

Avec l’appui de l’État, l’hôpital d’Ellenville s’est résolu à affronter la colère de la région en réduisant de 97 % les prescriptions d’analgésiques opiacés et en fournissant aux toxicomanes d’autres médicaments soulageant le manque. La première étape d’une révolution des soins qui privilégie le suivi à long terme des narco-dépendants.

Une dotation de deux millions de dollars venue de diverses fondations et de l’État de New York permet cette année, entre autres mesures, la mise en place d’un fichier de contact des toxicomanes les plus à risque d’overdose et l’assignation d’un mentor à chaque drogué reçu à l’hôpital. L’autre volet, capital, c’est la collaboration avec la police.

« Nous n’arrêtons plus que les dealers, mais nous ne laissons pas les drogués en plan », assure Juan Figueroa, le shérif du comté, dans la cour du complexe administratif et carcéral de Kingston, capitale du comté d’Ulster.

« Ces gens ne sont pas des truands, mais des malades. » L’argument est aussi économique : « Une journée d’incarcération coûte 262 dollars au contribuable. Pendant ce temps-là, le détenu ne produit rien ou perd son emploi, ne paie plus d’impôts, ne consomme plus, ruine sa famille en honoraires d’avocats et rechute dès sa sortie. Ça n’a pas de sens. »

Double fléau pour New York

Évidemment, la prévention n’est pas gratuite pour les finances publiques. Les opiacés et leurs conséquences – en particulier les séjours en centres de désintoxication – grèvent de plus de 200 millions de dollars le budget de l’État de New York. Un fardeau rendu plus insupportable encore par le gigantesque déficit budgétaire résultant du confinement.

D’où l’idée d’imposer à l’industrie pharmaceutique une taxe sur les ventes d’opiacés rapportant 100 millions par an. Alors que les juges fédéraux viennent de valider la loi (le 14 septembre) après trois ans de bataille avec le big pharma, le Minnesota et le Delaware ont déjà pris les mêmes mesures. Les coupables sont désignés, mais à Ellenville comme ailleurs, il en faudra plus pour soulager les maux de l’Amérique junkie.