À retrouver dans le n°38 de Pour l'Eco, consacré au pouvoir d'achat. Disponible en kiosque.
C’était un changement de cap attendu. Le 15 décembre 2021, la Réserve fédérale américaine (Fed) a promis de relever trois fois son taux directeur en 2022 pour atteindre 0,9 % en fin d’année, contre une cible de taux évoluant entre 0 % et 0,25 % depuis la crise sanitaire.
Jerome Powell, le président de la Fed, ne pouvait pas rester les bras croisés face à l’inflation galopante aux États-Unis : +7 % en 2021, soit le taux de plus haut depuis 1982. Dans la zone euro et au Royaume-Uni, une inflation sévit aussi, quoique plus modérée. Pourtant, la Bank of England (BoE) et la Banque centrale européenne (BCE) sont restées de marbre, laissant leurs taux directeurs évoluer à des niveaux historiquement bas.
La frilosité de ces deux établissements tient à ce qu’ils ont tout à perdre d’un relèvement isolé de leur taux. Si l’un ou l’autre augmentait unilatéralement le loyer de l’argent, il pénaliserait les acteurs de son économie en renchérissant le coût de l’emprunt.
Aux États-Unis, le revirement de la Fed n’a rien de spectaculaire non plus. Le relèvement du taux directeur sera très progressif : Jerome Powell a présenté un programme en sept étapes pour atteindre un taux de 1,6 % en 2023 et de 2,1 % en 2024 pour un objectif de long terme fixé à 2,5 %.
L’inertie liée à la forward guidance
Cette façon d’annoncer très en amont les décisions se nomme forward guidance (gouvernance prospective), une pratique largement adoptée par les banquiers centraux depuis la crise des subprimes. Elle vise à limiter l’incertitude liée aux variations de taux et à augmenter la confiance des acteurs privés dans la crédibilité des établissements centraux.
Mais, aussi rassurante soit-elle, la forward guidance limite la marge de manœuvre et la réactivité des banques centrales face aux changements de l’environnement macroéconomique. Ajoutée à l’impératif de coordination, elle renforce leur tendance à l’inertie, comme le soulignait en 2011 l’économiste Janet Yellen dans une intervention qui a fait date.
Vider des arrosoirs dans un océan de liquidités
Les banques centrales sont également de moins en moins capables de mener des politiques de relance efficaces par voie monétaire. Depuis 2008, celles des pays développés se sont converties au quantitative easing (assouplissement quantitatif), une pratique qui consiste à racheter massivement des titres de dette d’États comme d’entreprises. Cette politique monétaire, dite non conventionnelle, a déclenché une création monétaire sans précédent. Dans ce contexte, l’abaissement ponctuel du taux directeur avec pour objectif de relancer la croissance s’apparente à verser quelques arrosoirs dans un océan de liquidités.
Dans son dernier ouvrage (Fiscal Policy Low Interest Rates, MIT Press, 2021), Olivier Blanchard, ancien chef économiste du FMI, va jusqu’à estimer que seule la politique budgétaire dispose désormais d’un impact suffisant pour modifier les tendances de fond d’une économie. Pour lui, la politique monétaire est devenue un levier secondaire. Preuve ultime de l’impuissance grandissante des banques centrales aujourd’hui.
