Pourquoi les riches américains sont les premières victimes de la « récession »

Le Wall Street Journal (WSJ) a été le premier à donner l’alerte. « Get Ready for the Richcession » (Tenez-vous prêts pour la récession des riches) titrait le journal financier, le 3 janvier dernier. De fait, les Américains aux plus hauts revenus et aux plus gros patrimoines traversent une phase difficile. La période est d’abord marquée par une vague de licenciements sans précédent dans la tech.

Ce secteur emploie beaucoup de diplômés des plus grandes universités du pays, qui sont très bien payés. Les salaires médians chez Meta (ex-Facebook) et Alphabet (ex-Google) s’établissent par exemple à 296 000 et 292 000 dollars annuels selon le WSJ. Or, dans les rangs de ces travailleurs « superstars », c’est la débandade. En un an, 200 000 salariés de la tech ont pris la porte, un pic ayant été atteint en janvier dernier avec 84 049 licenciements dans le secteur, selon le site spécialisé Layoffs.

Et Musk « perdait » 180 milliards…

Le coup de Trafalgar est peut-être plus impressionnant encore du côté des grandes fortunes américaines. Fin 2021, Elon Musk avait conquis le titre fort enviable d’homme le plus riche du monde, la valeur nette de son patrimoine se montant à 320 milliards de dollars. Un an plus tard, le fantasque patron de Tesla et SpaceX est entré, bien malgré lui, dans le Guinness World Records avec le titre d’« homme ayant perdu le plus d’argent de l’histoire », sa fortune personnelle ayant fondu d’environ 180 milliards de dollars entre novembre 2021 et novembre 2022.

Musk peut se consoler en constatant que (presque) tous les multimilliardaires américains souffrent aussi. Mark Zuckerberg possédait un patrimoine net d’environ 130 milliards de dollars fin 2021. Le fondateur de Facebook n’a « plus que » 55 milliards de dollars.

Bien sûr, le repli observé dans la tech est en partie imputable aux difficultés du secteur à rentabiliser certains investissements lourds dans l’intelligence artificielle et le métavers.

La faute à la Fed

Mais les milliardaires et les salariés « superstars » payent avant tout le changement de cap de la politique monétaire de la Réserve fédérale. La cible de taux directeur de la Fed atteint désormais la fourchette 4,5-4,75 %, en hausse de plus de 400 points de base en un an. Cette brusque fermeture du robinet de l’argent a logiquement engendré une chute globale des cours sur les marchés d’actions.

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L’envolée des capitalisations boursières en 2021 était en effet largement due aux flots de liquidités à bas coût déversés par les banques centrales. Le durcissement de la politique monétaire a également incité les actionnaires à exiger le versement de dividendes plus élevés pour compenser partiellement la perte de valeur des titres qu’ils détiennent.

Et l’un des moyens d’augmenter les profits à court terme, c’est de réduire la masse salariale. Il s’agit sans doute d’une simple correction, c’est-à-dire d’une adaptation des marchés financiers aux nouvelles conditions macroéconomiques. La mauvaise fortune des Américains les plus riches devrait donc n’être que passagère.

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