Promesses et limites de la croissance verte

Au XIX^e siècle, la révolution industrielle a introduit une véritable rupture dans le modèle de développement de l’humanité. L’invention du moteur à explosion, du chemin de fer, la création des premières industries lourdes, l’expansion du commerce international, changeait tout. Pour la première fois, le progrès et la vie des hommes semblaient pouvoir s’affranchir des limites imposées par la nature. Le XX^e siècle a poursuivi sur cette lancée, avec une croissance fondée sur une production des biens et services toujours plus importante. À la clé, dans les pays occidentaux, une élévation inconnue jusqu’alors du niveau de vie et donc de la consommation.

Deux cents ans plus tard, le schéma est à bout de souffle. Les ressources naturelles s’épuisent, le changement climatique inquiète et les inégalités sont criantes d’un bout à l’autre de la planète. En 2008, le monde a plongé dans l’une des pires crises économiques de l’histoire. Onze ans plus tard avec la Covid-19, la prise de conscience se fait d'autant plus grande. Impossible de poursuivre dans cette voie, car elle mène dans le mur.

Mais par quoi remplacer notre modèle de développement ? Comment assurer aux générations futures une croissance suffisante pour conserver un mode de vie gourmand en ressources, alors que la population mondiale ne cesse d’augmenter ? De 6,2 milliards d’habitants en 2000, elle sera de 9,2 milliards d’habitants en 2050 selon les dernières projections démographiques. Cette population aspire naturellement à un niveau de vie en progression.

Un compromis

Une première réponse arrive en 2009, juste après l’explosion de la crise financière. Les ministres de 34 pays de l’OCDE signent une déclaration dans laquelle ils s’engagent à « accentuer leurs efforts pour mettre en œuvre des stratégies de croissance verte en réponse à la crise actuelle ». Au-delà, ils reconnaissent que “croissance” et “souci de l’environnement” peuvent aller de pair. L’Organisation est chargée d’élaborer une véritable stratégie globale intégrant les aspects économiques, environnementaux, sociaux, technologiques et de développement. C’est un compromis : conserver les conditions de la croissance économique grâce à l’investissement et à l’innovation, mais limiter les externalités négatives telles que l’épuisement des ressources. Les dérives de la finance et le creusement des inégalités ne sont pas oubliés. Le concept a désormais un nom : croissance verte.

Plan d’attaque multidimensionnel

Il ne s’agit pas seulement de conjuguer croissance et préservation du climat, même si le développement durable est une dimension essentielle et transversale de la stratégie. Il ne s’agit pas non plus d’instaurer une croissance zéro ou de prôner la décroissance. Non, l’idée est plutôt d’imaginer un modèle de développement entièrement nouveau, plus sobre en carbone, plus économe en ressources dont il convient désormais de maximiser le potentiel. Le nouveau modèle se veut à la fois plus social et tourné vers l’investissement et l’innovation, pour créer de nouvelles voies de progrès. L’OCDE met en place plusieurs piliers de sa stratégie : restructuration et renouveau des industries, soutien aux technologies vertes et innovation, développement des emplois verts et des aspects sociaux de la croissance, élaboration d’une fiscalité plus verte et plus égalitaire ; assainissement des financements publics. En juin 2012, la stratégie de croissance verte de l’OCDE constitue l’une des contributions majeures à la Conférence Rio + 20.

Parallèlement, fidèle à l’approche pragmatique des Anglo-Saxons, l’OCDE met en place des indicateurs pour mesurer de manière concrète les progrès obtenus. La croissance verte est donc à la fois un concept et un plan d’action qui fait l’objet d’un suivi permanent et se traduit dans la trentaine de pays membres par des inflexions de politiques.

En France, la loi de transition énergétique

En France, cette déclinaison prend forme en 2015 avec la loi de transition énergétique. Elle affiche un objectif ambitieux : diviser par deux la consommation d’énergie d’ici 2050, grâce à un arsenal de mesures, notamment la construction de bâtiments moins énergivores et l’installation de compteurs intelligents chez les particuliers.

La loi veut réduire la consommation primaire d’énergies fossiles de 30 % d’ici 2030 et abandonner progressivement certaines énergies. Les dernières centrales à charbon fermeront d’ici 2022, la part du nucléaire dans la production électrique tomberait à 50 % en 2035, contre 71,7 % en 2018. Elle prévoit aussi une montée en puissance des énergies renouvelables dans le « mix » énergétique, leur part passant de 10,7 % en 2017 à plus de 30 % en 2030. Quant aux transports, ils doivent devenir plus durables et moins consommateurs d’énergie, par exemple en réduisant la vitesse sur les routes. Troisième volet, l’économie circulaire et la gestion des déchets. Le volet social n’est pas oublié : 100 000 créations d’emplois devraient découler de ces mesures, sur trois ans.

Les prémisses de la finance verte

La loi sur la transition énergétique vise aussi à un « verdissement » de la finance. Difficile, en effet, d’imaginer relever le défi de la croissance verte sans que les acteurs de la finance fassent leur aggiornamento. Pourquoi ? Les banques, assurances et autres établissements financiers jouent un rôle essentiel dans l’orientation des choix d’investissements, en raison des masses considérables d’argent qu’ils gèrent et placent pour le compte des entreprises ou des particuliers. Qu’ils décident de financer l’éolien plutôt que le nucléaire, de soutenir une industrie qui pratique l’extraction de ressources plutôt qu’une industrie « propre » n’est donc pas anodin.

Lire aussi > Notre guide pour redonner des valeurs à notre argent

Pour la première fois, l’idée de publier des informations sur les critères environnementaux, sociaux, et de gouvernance propres aux investissements apparaît. La loi de transition énergétique rend obligatoire la publication de ces critères dits « ESG » par les investisseurs institutionnels.

Enfin, la dimension budgétaire, stratégique dans les choix de développement, est prise en compte. En septembre 2019, l’Inspection générale des finances et le Conseil général de l’environnement et du développement durable (CGEDD) ont présenté une nouvelle méthode budgétaire visant à recenser les dépenses et recettes du budget de l’État ayant un impact environnemental. Son objectif : intégrer dans le budget des engagements climatiques et environnementaux.

Croissance zéro ?

Si louable et vertueuse qu’elle soit, la « croissance verte » n’échappe pas à la critique. Pour certains économistes ou responsables politiques, le choix même de poursuivre sur la voie de la croissance est une aberration. D’abord parce que le niveau de vie ne peut pas s’aligner sur la croissance démographique. Selon eux, les ressources disponibles ne suffiront pas. Une alternative est parfois avancée, mais elle est explosive : il s’agirait d’assurer les conditions d’une croissance démographique zéro. Autre critique, le « verdissement » de l’industrie ou de l’économie implique un coût environnemental : brûler ou recycler les déchets, par exemple, consomme de l’énergie et produit des substances nocives.

Pour ces observateurs, la seule voie réaliste est celle de la croissance économique, voire de la décroissance : réduire les niveaux de vie, renoncer à la course au PIB, au nom d’une autre forme de progrès. Mais lequel ? Avec quels indicateurs et quelle gouvernance ? Les questions sont beaucoup plus nombreuses que les réponses.